챕터 5 챕터 5

로라

빛 패널이 완전히 밝아지기 전에 그녀를 깨웠다. 이는 아카데미의 우선순위가 무엇인지 그녀에게 모든 것을 말해주었다. 잔인함이 일정보다 우선이고, 효율성이 자비보다 우선이었다. 그녀의 몸은 움직임에 저항했다. 두려움 때문도, 정신 때문도 아니었다. 근육과 뼈 아래 깊숙이 자리잡은 깊고 끌어당기는 피로 때문이었다.

십팔 일.

십팔 일 동안의 전기, 클램프, 대리석 우아함으로 포장된 정밀한 잔인함. 그들이 비명을 원할 때의 침묵의 십팔 일. 첫날처럼 루시안을 계속 도발할 힘이 있는 척해야 했던 십팔 일.

더 이상은 아니었다.

더 이상은 아니었다.

최근 며칠 동안 그녀의 배 아래쪽의 통증이 더 무거워졌다. 고통이 아니라... 무게였다. 고문이 닿지 않는 곳에 피로가 자리잡았다. 이제 그녀는 알았다—"나중"이 더 이상 선택사항이 아니라는 것을.

두 명의 경비원이 침대에서 그녀를 이끌었다. 이번에는 손길이 거칠지 않았다. 처음과는 달랐다. 훈련된 남자들이 그래서는 안 될 만큼 조심스럽고, 존경심이 느껴질 정도였다. 그녀는 그들에게 아무것도 주지 않았다. 줄 것이 거의 없었다. 복도가 가장자리를 약간 흔들렸다. 그녀의 무릎이 한 번 흔들렸다. 한 경비원의 손길이 본능이 아니라 두려움으로 꽉 조였다.

그들은 고문실에 들어갔다. 세상이 느리게 선명한 형태로 그녀 주위에 다가왔다.

너무 밝은 불빛.

너무 차가운 금속.

유리 뒤의 너무 많은 그림자들.

그리고 이미 기다리고 있는 루시안. 그는 전에 기다린 적이 없었다. 그녀가 나타나자마자 그는 앞으로 나섰고, 그녀의 자세, 맥박, 오늘은 숨기지 못한 손의 미세한 떨림까지 모든 세부사항을 눈으로 마셨다. "로라," 그가 속삭였다. 마치 그 이름 자체가 그의 것인 양. "다르게 보이는군."

그녀의 속눈썹이 내려갔다. 연기가 아니었다, 게임도 아니었다; 그녀는 그저 너무 피곤했다. 경비원들이 그녀를 고정장치에 묶었다. 그녀는 저항하지 않았다. 그녀의 팔이 들어올려지고, 갈비뼈가 드러나고, 발목이 유압 소리와 함께 고정되었다. 그녀의 몸이 숨을 쉬지 못한 채 한숨을 내쉬었다.

루시안이 알아챘다.

물론 그는 알아챘다.

뭔가 연약하고 승리감이 그의 얼굴에 스쳐갔다.

첫 번째 충격이 닿았을 때, 로라는 전기가 근육을 가로지르는 것을 느꼈다. 어제보다 더 날카롭게, 그 전날보다 더 날카롭게. 그녀의 몸이 구속에 강하게 저항했고, 숨이 반으로 끊어졌다. 그녀의 심장은 통제할 수 없는 급상승을 하며 급격하게 뛰었다. 루시안이 날카롭게 숨을 들이마셨다. "오," 그가 속삭였다. "드디어."

그녀는 노려볼 수 없었다. 그녀는 비웃을 수 없었다.

그녀는 버텼다.

겨우.

또 다른 충격이 닿았다. 그녀의 시야가 가장자리에 하얗게 울렸다. 그녀의 팔꿈치가 잠겼다. 그녀의 무릎이 꺾였다. 그녀는 이를 통해 숨을 내쉬었지만, 숨을 내쉬는 떨림이 그녀를 드러냈다.

루시안이 가까이 다가왔다—천천히, 음미하며, 경건하게. "너도 한계가 있구나," 그가 부드럽게 말했다.

그녀의 입술이 벌어졌다. 재치나 농담을 위해서가 아니라, 진정으로 더 많은 공기가 필요했지만 폐가 협조하지 않았기 때문이었다. 그녀의 머리가 앞으로 떨어졌다.

이번에는 연기가 아니었다. 세 번째 충격이 닿았을 때, 그녀는 가늘고 작지만 진짜로 숨을 들이마셨다. 그 소리가 방을 가로지르며 고대 유물이 떨어지는 것처럼 울렸다.

모든 관찰자가 멈췄다.

루시안은 그녀의 입에서 그 한 소리가 나오는 것을 평생 기다린 것처럼 눈을 감았다. "충분해," 그는 기술자에게 말했다. 그의 목소리는 떨리고 있었다. "전기 프로토콜을 중지해. 그녀는 적응 한계에 도달했어." 기계가 꺼졌다.

롤라의 가슴이 한 번, 두 번 오르락내리락하며 심장이 미친 듯이 뛰었다. 땀이 그녀의 이마에 맺혔다. 배의 통증은 더 깊고 강하게 욱신거렸다. 그녀는 지고 있는 것이 아니었고, 패배한 것도 아니었지만, 그녀의 몸이 더 이상 밀어붙일 수 없는 지점에 도달하고 있었다. 그녀가 감수할 수 없는 결과 없이.

루시안은 두 손가락으로 떨리는 손가락으로 그녀의 턱을 들어 올렸다. "봐라, 너를," 그는 속삭였다. "18일. 아무도 18일을 버틴 적이 없어." 그의 엄지가 그녀의 광대뼈를 스치듯 지나갔다, 거의 애정 어린 듯이. "너는 드디어 나에게 너를 보여주는구나."

그녀는 경비원들이 그녀를 풀어주었을 때 저항하지 않았다. 그녀가 땅에 닿자 다리가 휘청거렸고, 그들은 쉽게 그녀를 붙잡았다. 루시안은 무언가 굶주리고 신성한 것이 그의 시선에서 타오르는 것을 보며 그녀의 붕괴를 지켜보았다. "그녀를 데려가," 그는 조용히 말했다. "최소한의 구속만 해. 그녀는 다음 단계 전에 휴식이 필요해."

경비원들은 그녀를 복도를 따라 데려갔다. 그들의 목소리는 그녀를 위한 것이 아니었다.

"드디어 굴복하기 시작했어."

"곧 포기할 거야."

"아무도 영원히 버티지 못해."

롤라는 눈을 반쯤 감고, 몸을 그들의 팔에 힘없이 맡겼다.

이게 그들이 믿어야 할 것이라면?

완벽해.

방 12번이 그녀를 다시 삼켰다; 부드러운 조명, 얇은 매트리스. 손목에 속삭이듯 조여지는 끈.

몸의 모든 부분이 무겁게 느껴졌다.

지쳤다.

살아있다.

몸 깊숙이 다시 무언가가 조여졌다—따뜻하고 욱신거리는 맥박이 매일 더 깊이 느껴졌다. 그녀는 조용히 숨을 내쉬었다.

아직 무너질 수 없어.

아직 끝나지 않았어.

그녀는 카메라를 향해 고개를 돌렸다.

맥박이 한 번 뛰었다—날카롭고, 의도적이며, 명백하게.

단 한 번의 급등.

그리고 다시 평상시로 돌아갔다.

수 마일을 넘는 메시지.

버텨, 엔조.

난 여기에 있어.

하지만 게임을 바꿔야 해.

그녀는 눈을 감았다. 내일, 그녀는 루시안에게 그가 갈망하던 한 가지를 줄 것이다:

희망.

그리고 희망은?

세상에서 가장 위험한 족쇄였다.

문이 부드러운 유압 소리와 함께 열렸다.

루시안은 쟁반을 들고 들어왔다—진짜 음식, 위에 김이 서릴 정도로 따뜻했다. 그는 문을 조용히 닫았다, 포로를 대하는 방식이 아니라, 누군가가 잠든 침대에 접근하는 방식으로.

롤라는 그들이 그녀를 두었던 곳에 누워 있었다, 구속이 허락하는 만큼 무릎을 끌어안은 채.

그녀는 오늘 더 작아 보였다.

어깨가 처지고, 피로가 뼈까지 새겨진 눈이 흐려졌다. 그녀가 얼굴을 들어 그를 바라보았을 때, 그녀의 목소리는 거의 속삭임처럼 낮았다,

"루시안…"

루시가 아니었다.

조롱도 아니었다.

그저 부드럽고.

벌거벗은.

패배한.

그는 실제로 움직임을 멈췄다; 그의 손가락은 쟁반을 더욱 꽉 잡으며 자신을 지탱하는 듯했다. "롤라," 그는 낮게 속삭이며 다가갔다. "뭔가를 가져왔어."

그녀는 손을 뻗지 않고, 그를 불확실하게 바라보았다. 그 표정에서 무언가가 부서지는 듯했다. 그는 쟁반을 그녀 옆에 내려놓고, 침대 가장자리에 조심스럽게 앉았다, 그녀가 놀랄 것처럼 거리를 두고.

"아프니?" 그는 조용히 물었다.

그녀의 속눈썹이 내려갔다. "그냥… 너무 피곤해."

그의 손가락이 그녀의 팔에 살짝 닿았다—가장 가벼운 접촉, 주저하는 듯, 경건하게.

그녀는 움츠리지 않았다.

그의 숨이 흔들렸다.

“더 이상 이렇게 할 수 없어,” 그녀가 속삭였다. “할 수 있을 줄 알았어. 버티면 강해질 줄 알았어….” 그녀의 다음 숨이 떨렸다. “그렇지 않아. 매일 두려워. 심지어 두려워하지 않는 척할 때도.”

그 말이 그의 마음에 깊이 박혔다. 그는 그 말에 무너진 듯 보였다.

“로라…” 그의 목소리가 떨렸다. “더 이상 가장할 필요 없어.”

그녀는 약간 몸을 움츠리고 담요를 비틀었다. “당신이 개입을 원한다면… 할게,” 그녀가 속삭였다. “단지—더 이상 충격은 주지 마. 제발. 당신이 원하는 대로 할게. 착하게 있을게. 단지—” 그녀의 목소리가 갈라졌다. “제발 더 이상 나를 다치게 하지 마.”

그는 소리를 참으려는 듯 턱을 꽉 물었다. 그의 시선이 그녀의 손목으로 떨어졌다. 얇고 임상적인, 이전 세션에서 여전히 꽉 조여진 구속 장치. 그의 얼굴에 어둠이 스쳐 지나갔다. “이건 아직도 여기 있으면 안 돼,” 그가 자신에게 말하듯 중얼거렸다.

그녀의 어깨가 본능적으로 긴장했고, 숨이 멎었다. 그러나 그녀는 물러서지 않았다. 루시안은 천천히, 신중하게 그녀의 손목을 향해 손을 뻗었다—그녀가 반대할 시간을 주면서.

그녀는 반대하지 않았다.

그의 손가락이 방출선을 살짝 스치며, 조심스럽고 경건하게. 구속 장치가 부드러운 기계음과 함께 풀려났다. 그는 그것을 조용히 옆에 두었다, 마치 그것이 그를 모욕한 것처럼. 그의 몸에 작은 떨림이 스쳤다.

그는 아무 일도 없는 척했다.

그러나 그렇지 않았다.

그는 같은 신중함으로 두 번째 구속 장치를 풀었다, 그의 손가락이 그녀의 피부를 스치며 밴드가 떨어졌다. 그녀의 팔이 갑자기 지지대를 잃고 무릎 위로 떨어졌고, 그녀는 약간 휘청이다가 스스로를 안정시켰다; 루시안은 그것을 보았다. “나는… 걱정이 돼,” 그가 중얼거렸다.

그의 손이 명령 없이 움직였다—손가락 끝이 그녀의 귀 뒤로 헝클어진 머리카락을 넘겼다.

그의 숨이 한 번, 거의 제어되지 않게 멈췄다.

그는 그녀의 팔을 따라 손가락을 천천히, 주저하며 내려갔다, 그녀가 움츠릴지 시험하는 듯.

그녀는 움츠리지 않았다.

그녀는 어깨를 떨게 두었다, 턱을 살짝 내리게 두었다—마치 자신을 유지하는 것이 더 이상 힘들어 보였다. “루시안…” 그녀의 목소리가 적절한 곳에서 갈라졌다. “더 이상… 이렇게 할 수 없어.”

그가 날카롭게 숨을 들이쉬었다. “말해줘,” 그가 빠르게—너무 빠르게 말했다. “무슨 뜻인지 말해줘.”

그녀는 망설였다—아름답고 고통스럽게—시선을 시트로 떨어뜨렸다. “싸우는 게 지쳤어. 더 이상… 저항하고 싶지 않아.” 떨리는 숨. “당신이 내가 다른 사람이 되길 원한다면… 노력할게.”

침묵이 두꺼워지고 전기처럼 긴장감이 감돌았다.

그가 떨리는 숨을 내쉬었다. “로라…” 그녀의 이름이 고백처럼 나왔다. “무엇이 필요해?”

침묵이 이어졌고, 취약함이 빛났다. “…샤워,” 그녀가 속삭였다.

루시안의 반응은 즉각적이고, 본능적이고, 거의 경건했다. “그래,” 그가 숨을 쉬며 말했다. “물론이지.” 잠시 멈췄다. “내 사무실에 있어. 진짜 샤워기. 네가 쓸 수 있어.”

그녀의 눈이 불안하게 위로 향했다. “네 사무실에… 그게 허락될까?”

“이제는 허락돼,” 그가 즉시 말했다. “나와 함께라면, 그래.”

그녀의 이마가 부드럽게 찌푸려졌다. “루시안… 그게 적절한가?”

그가 부드럽게 웃었다. “로라, 너와 관련된 건 아무것도 적절하지 않았어.”

그는 서서 손을 내밀었다—잡기 위해서가 아니라, 따라오라는 뜻이었다. 그녀가 일어설 때 무릎이 흔들렸고, 그는 그녀의 허리를 잡아 그녀를 안정시켰다. “조심해,” 그가 속삭였다. “지금은 강해질 필요 없어.”

그녀는 절실히 필요로 하는 힘을 빌리듯 그의 소매에 손가락을 가볍게 말아쥐었다.

그는 그녀를 복도를 따라 안내했다; 죄수처럼이 아니라, 희귀하고 귀중한 무언가처럼. 자신이 마침내 얻고 있다고 믿는 무언가처럼. 사무실 문 앞에서 그는 잠시 멈추고, 그녀의 얼굴에서 자신이 받을 자격이 없는 허락을 찾았다.

그녀는 눈을 들어 올리며 말했다, "…고마워요."

그는 떨었다—남자들이 성관계나 기적을 위해 아껴두는 떨림이었다.

그는 문을 열었다. "샤워실은 저쪽이야," 그는 속삭였다. "원하는 건 뭐든지 사용해. 필요한 만큼 오래 있어도 돼. 나는 바로 밖에 있을게."

그녀는 안으로 들어가서 불투명한 문을 닫았다. 물이 쏟아져 나왔다. 증기가 즉시 불투명한 유리를 흐리게 했다.

유리 너머로, 그녀의 표정이 약간 변했다.

그런 다음 그녀는 고개를 앞으로 숙이고 열기에 몸을 맡겼다.

뜨거운 물이 그녀의 척추를 따라 내려오며, 근육의 통증을 풀어주어 그녀가 더 이상 움츠리지 않고 숨을 쉴 수 있게 했다. 그녀는 한 손을 타일에 대고, 열기가 깊숙이 스며들어 지난 18일의 피로를 뼈에서 풀어내도록 했다. 그녀의 희미한 반사된 모습이 유리에 희미하게 비쳤다—흐릿하고 왜곡된.

그녀는 강해 보이지 않았다.

그녀는 반항적으로 보이지 않았다.

그녀는 피곤해 보였다.

노크 소리—부드럽고 통제된—가 문틀을 두드렸다. "로라," 루시안이 부드럽게 말했다, "옷이 바로 안에 있어. 나는 보지 않을게."

그는 옷을 카운터에 놓고 뒤로 물러섰지만, 두꺼운 서리 너머로도 그녀는 그의 실루엣이 한 순간 멈추는 것을 보았다—마치 유리 너머 그녀의 윤곽이 그를 무언가로 다시 연결한 듯이.

그녀는 갑자기 부끄러워져서 빨리 눈을 돌리고, 비록 그가 자세히 볼 수 없었지만 가슴을 가로막았다. "고마워요," 그녀는 속삭였다.

그의 그림자는 잠시 너무 오래 머물다가 물러났다. 루시안은 소파에 앉아, 앞에 놓인 테이블 위에 김이 나는 수프 한 그릇을 두고 기다렸다.

그녀가 들어오자 그는 일어섰다.

그가 고른 깨끗한 옷은 부드럽고 편안하며, 여전히 젖어 있는 그녀의 피부에 부드럽게 걸쳐졌다. 그녀의 머리카락이 목에 달라붙었다. 그녀는 마치 공간을 차지할 자격이 없는 것처럼 팔을 감싸 안았다.

그녀는 천천히 방을 가로질러 그 옆에 앉아 다리를 접었다. 그녀가 움직일 때, 그녀의 무릎이 그의 허벅지를 스쳤다.

그녀는 멈췄다.

"미안해요—"

그는 너무 빨리 고개를 저었다. "아니. 괜찮아."

그녀는 무릎을 내려다보았다. "왜… 왜 이렇게 친절한 거예요?"

그의 숨이 깊어졌다. "네가 나와 싸우는 것을 멈췄기 때문이야."

그녀의 속눈썹이 내려오고, 목소리가 고백처럼 떨렸다, "혼자서는 더 이상 못 하겠어요."

"그럴 필요 없어." 그는 손을 들어 올리고, 손가락 끝으로 그녀의 입술을 부드럽게, 경건하게, 거의 떨리며 만졌다. "그게," 그는 속삭였다, "내가 너에게 바라는 바로 그거야."

그녀는 삼키며, 몸이 떨렸다.

"이제 어떻게 되는 거죠?" 그녀는 속삭였다.

"이제," 그는 낮고 안정된 목소리로 말했다, "충격은 멈출 거야. 고통도 멈출 거야. 그리고 내일, 너는 수업을 시작할 거야—구조화된 무언가, 너를 순응하게 만들 무언가. 올바른 방식으로 강하게."

그녀의 숨이 멈췄다. "그게 당신이 나에게 원하는 건가요?" 그녀는 조용히 물었다.

그의 시선이 어두워졌다.

"그래."

잠시 정적이 흘렀다.

그런 다음 그녀는 고개를 끄덕였다.

"네, 선생님."